Bisa Mengubah Peta, Afrika Selatan Temukan Deposit Tanah Jarang Kualitas Tinggi

Tambang Steenkampskraal, yang terletak sekitar 350 kilometer utara Cape Town, Afrika Selatan, digunakan untuk memproduksi thorium, komponen bahan bakar nuklir, pada 1950-60-an.

Tambang Steenkampskraal Afrika Selatan sedang dalam perjalanan untuk menjadi objek penambangan panas berkat penemuan beberapa deposit logam rare earth atau tanah jarang bermutu tertinggi di dunia.

Tambang itu, yang terletak sekitar 350 kilometer utara Cape Town, digunakan untuk memproduksi thorium, komponen bahan bakar nuklir, pada 1950-60-an.

Kini di kawasan tersebut ditemukan deposit bijih monasit, yang mengandung mineral tanah jarang yang sangat bermutu tinggi, termasuk neodymium dan praseodymium. Unsur tanah jarang adalah kelompok 17 mineral yang unik karena sifat magnetik, katalitik, dan elektrokimia.

Unsur-unsur ini vital bagi industri modern, dengan penggunaan mulai dari magnet industri, paduan untuk mesin pesawat terbang, perangkat keras militer, dan mobil hybrid hingga perangkat elektronik konsumen dan peralatan medis.

“Steenkampskraal akan menjadi sumber bumi langka yang sangat penting bagi industri global”, kata Trevor Blench, ketua Steenkampskraal Holdings Limited.

"To produce 1t of rare earths, Steenkampskraal needs to mine about 10t of ore; most other rare earths projects have to process between 50t and 100t of ore to produce 1t of rare earths, because of the low grades":https://t.co/d8L2xzUAHV pic.twitter.com/HNMRoAZLyw

— Steenkampskraal (@SARareEarths) July 5, 2018

Saat ini, China menjadi negara yang memproduksi bagian terbesar dari apa yang disebut “mineral teknologi” dan Amerika lebih banyak tergantung padanya. Bahkan rare earth telah menjadi senjata China yang akan digunakan dalam perang dagang. Beijing mengancam akan menghentikan ekspor bahan tersebut ke Amerika yang dipastikan akan membuat industri di negeri Paman Sam akan kelabakan.

Sebuah laporan pemerintah Amerika tahun 2018, berjudul “Menilai dan Memperkuat Pangkalan Industri Manufaktur dan Pertahanan dan Ketahanan Rantai Pasokan Amerika Serikat”, menyoroti ketergantungan Pentagon pada pasokan China.

“Tanah jarang adalah elemen penting yang digunakan di banyak sistem senjata utama yang diandalkan Amerika untuk keamanan nasional, termasuk laser, radar, sonar, sistem penglihatan malam, panduan rudal, mesin jet, dan bahkan paduan untuk kendaraan lapis baja,” demikian bunyi laporan tersebut.

Namun dengan penemuan di Afrika Selatan ini, Amerika akan memiliki alternatif lain. “Afrika Selatan tentu saja setara dengan negara lain yang akan mengklaim dapat memasok unsur-unsur tanah jarang untuk memenuhi permintaan yang meningkat ini,” kata ahli mineral Deshenthree Chetty di Mintek, departemen penelitian mineral dan metalurgi pemerintah sebagaimana dikutip Sputnik News Agency Senin (26/08/2019).

Steenkampskraal telah mendapatkan semua lisensi yang diperlukan untuk memulai penambangan, dengan prospek produksi awal 2.700 ton per tahun setelah pendanaan US$ 50 juta diperoleh, dengan rencana lebih lanjut untuk terus diperluas.