Fosil Burung Purba Berkepala T-Rex Ditemukan di China

BEIJING - Sebuah fosil burung purba ditemukan di China. Tak seperti burung purba pada umumnya, fosil unggas berusia 120 tahun ini tampak memiliki bentuk kepala layaknya Tyrannosaurus Rex atau T-Rex.

Burung purba tersebut diprediksi terbang di masa Cretaceous awal. Sebuah studi melaporkan bahwa mereka disinyalir berburu  daging untuk dimakan, sebuah studi baru menemukan. 

Mengutip Livescience Selasa, 17 Januari 2023, fosil yang kemudian dinamai Cratonavis zhui dikategorikan sebagai spesimen  baru dideskripsikan  memberikan petunjuk tentang bagaimana burung mulai menyelesaikan perbedaan evolusi mereka dari sisa dinosaurus .

Usia fosil menunjukkan C. zhui kemungkinan muncul di antara burung paling awal yang diketahui, Archaeopteryx , yang hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu selama periode Jurassic dan Ornithothoraces, kelompok era dinosaurus yang telah mengembangkan banyak ciri burung modern.

Sebagaimana diketahui, burung modern adalah keturunan dari dinosaurus. Mereka juga menjadi  satu-satunya mahluk dari garis keturunan dinosaurus yang selamat dari benturan asteroid  sekitar 66 juta tahun yang lalu. 

Meski demikian, para ilmuwan masih berupaya mencari garis yang hilang mengenai bagaimana burung berevolusi.  Sebagai informasi, burung pada  awalnya disinyalir merupakan kelompok bipedal dengan tulang berongga dan tiga jari kaki atau cakar di setiap kaki seperti raptor.

Dalam sebuah studi yang diterbitkan 2 Januari di jurnal Nature Ecology and Evolution, peneliti menganalisis fosil baru untuk melihat ciri-ciri apa yang dimiliki oleh kedua kelompok. 

Setelah mempelajari fosil dengan pemindaian computed tomography (CT) beresolusi tinggi , yang memungkinkan mereka menyusun kembali tulang secara virtual dalam 3D, tim menemukan bahwa, meskipun sebagian besar kerangka sangat mirip dengan Ornithothoraces, tulang-tulang tertentu memiliki kekuatan dan kemiripan yang mengejutkan dengan dinosaurus non-unggas. 

Kemiripan yang paling mencolok ada pada tengkoraknya, yang memiliki bentuk yang hampir identik dengan dinosaurus seperti T-Rex. 

Tengkorak spesimen yang mirip raptor terkenal karena mencegah C. zhui memindahkan paruh atasnya sehubungan dengan rahang bawahnya. Sebagaimana diketahui, burung modern mampu menggerakkan kedua bagian secara mandiri yang diyakini telah berkontribusi besar terhadap keragaman ekologi mereka yang sangat besar saat ini.

“Oleh karena itu, mengejutkan mengetahui bahwa sifat ini berkembang sangat terlambat dalam sejarah evolusi burung,” tambahnya.

C. zhui juga memiliki skapula memanjang yang tidak biasa serta tulang bahu yang digunakan selama penerbangan. Pada metatarsal pertama, tulang yang ditemukan di kaki, dibandingkan dengan burung modern.

Skapula memainkan peran penting dalam penerbangan karena membantu memutar bahu burung dan mengepakkan sayapnya. Skapula memanjang di C. zhui kemungkinan besar mengkompensasi keseluruhan peralatan terbang yang kurang berkembang pada nenek moyang burung ini.  

Metatarsal yang memanjang pada burung kemungkinan besar merupakan sisa dari raptor yang tinggal di darat dan membutuhkan versi tulang yang lebih panjang. Tulang ini  membantu mereka berlari. 

Seiring waktu, tulang-tulang ini berevolusi menjadi jauh lebih pendek pada burung untuk memungkinkan mereka menggunakan hallux, atau jari kaki bercakar besar, untuk mendarat di dahan dan menangkap mangsa dari udara alih-alih berlari.

Panjang tak terduga dari skapula dan metatarsal pertama menyoroti luasnya plastisitas kerangka pada burung awal. Ahli paleoornatologi di IVPP Zhonghe Zhou mengatakan dalam pernyataan itu. Plastisitas ini menunjukkan bahwa ciri-ciri kerangka tertentu dapat berevolusi secara independen satu sama lain melintasi pohon evolusi burung yang kemudian  dikenal sebagai frnomena evolusi konvergen.

Meski demikian hal ini masih perlu lebih banyak fosil untuk memastikannya.