Gurun Apa yang Terluas di Dunia?

JAKARTA-Dari bentangan luas pasir yang terika hingga lapisan es yang sangat besar, gurun dapat mengambil berbagai bentuk. Tetapi gurun panas dan dingin manakah yang paling luas di planet ini?  Dan jenis kehidupan apa yang dapat bertahan hidup di tempat yang sangat keras ini?

Untuk menjawab pertanyaan ini, penting untuk mempertimbangkan apa sebenarnya yang membuat wilayah menjadi gurun. Menurut Jonathan Wille, ahli meteorologi dan klimatologi Antartika di Universitas Grenoble di Prancis, wilayah mana pun yang memiliki curah hujan kurang dari 9,8 inci (25 sentimeter) per tahun memenuhi syarat sebagai gurun.

Ketika semua wilayah tersebut dipertimbangkan, Antartika memenuhi syarat sebagai gurun dingin terbesar di Bumi, dan Sahara adalah gurun panas terbesar.

• Siap-Siap, OJK Hentikan Program Restrukturisasi Kredit Tahun Ini
• Masuk Tahun Baru, Shopee dan Tokopedia Kompak Sesuaikan Tarif Pelapak
• Tunda Rights Issue, Saham WSKT Melonjak 1,11 Persen

"Dengan luas 14,2 juta kilometer persegi, Antartika adalah gurun terbesar di dunia," kata Wille kepada Live Science Senin 2 Januari 2022. 

"Beberapa wilayah Antartika, seperti McMurdo Dry Valleys, diyakini tidak menerima curah hujan dalam 14 juta tahun." Kurangnya curah hujan yang luar biasa ini sebagian besar disebabkan oleh suhu dingin, pegunungan terdekat yang menghalangi awan, dan angin kencang yang menyedot kelembapan dari udara.

Bahkan untuk gurun, wilayah ini sangat kering. Menurut para ilmuwan yang merupakan bagian dari proyek LTER (Long-Term Ecological Research) National Science Foundation di Antartika, Lembah Kering McMurdo tidak memiliki salju atau es kecuali beberapa danau yang tertutup es secara permanen. Tetapi itu tidak sepenuhnya mandul. Ada mikroba, lumut dan lumut yang bisa mentolerir deep freeze yang kering.

Wille, yang memimpin studi tahun 2021 di jurnal JGR Atmospheres mengamati curah hujan Antartika, menganggap gurun beku ini sering diabaikan. Meskipun daerah pedalaman Antartika yang jauh sebagian besar tidak memiliki kehidupan, dia mengatakan bahwa lebih banyak organisme, seperti petrel dan penguin tinggal. Mereka dapat mengambil ikan dan makhluk laut lainnya dari perairan yang sangat dingin, dan terkadang anjing laut datang ke darat.

Bisa ditebak, Gurun Sahara yang membentang di Afrika bagian utara sangat bertolak belakang dengan Antartika. Luasnya 3,55 juta mil persegi (9,2 juta km persegi). Tetapi meskipun beberapa orang mungkin melihatnya sebagai gurun, ternyata sangat beragam. 

Menurut André Vicente Liz, seorang kandidat doktor di University of Porto di Portugal gurun ini mengungkapkan berbagai fitur geografis dan bentuk kehidupan.

"Sahara menyajikan karakteristik geografis yang jelas dan sebagian besar bertentangan dengan persepsi yang ada, terutama [lanskap] yang sangat beragam dan berbagai jenis [bahan di bawah permukaan] tetapi juga variabilitas spasial yang cukup besar dalam iklim," kata Liz kepada Live Science.

Bentang alam Sahara yang beragam tidak hanya mencakup bukit pasirnya yang terkenal, tetapi juga medan bebatuan, dataran garam, pegunungan, dan sabana yang bahkan mungkin memiliki air. 

Telah terjadi perubahan drastis pada iklim gurun di masa lalu, yang menyebabkan keanekaragaman hayati yang sangat besar di berbagai wilayah gurun. Liz memimpin studi tahun 2022 di Journal of Biogeography mengeksplorasi spesies hewan Sahara yang sebelumnya tidak banyak diperhatikan.

Di padang pasir yang panas, makhluk berdarah dingin berkembang biak karena suhu tubuhnya menyesuaikan dengan suhu lingkungannya saat mereka berpindah dari terik sinar matahari ke liang yang sejuk. 

Liz telah mengamati banyak spesies kadal kecil yang beradaptasi sangat baik dengan lingkungan yang gersang. Beberapa reptil dan amfibi juga dapat berhibernasi selama masa kekeringan. 

Selain kadal, ular, kalajengking, kumbang dan semut, bahkan beberapa katak  yang  di kolam batu, ,  Sahara juga merupakan rumah bagi mamalia dan burung. Kijang, unta, cheetah, burung unta, dan rubah gurun hanyalah sebagian dari hewan berdarah panas yang dapat bertahan hidup di Sahara.