Kalahkan Jupiter, Jumlah Bulan di Saturnus Terbanyak di Galaksi Bima Sakti.

Saturnus telah melampaui Jupiter sebagai planet dengan bulan terbanyak, menurut para peneliti AS. Sebuah tim menemukan tangkapan 20 bulan baru yang mengorbit planet cincin, sehingga totalnya menjadi 82; Jupiter, sebaliknya, memiliki 79 satelit alami. Bulan-bulan itu ditemukan menggunakan teleskop Subaru di Maunakea, Hawaii.

Setiap objek yang baru ditemukan di orbit sekitar Saturnus berdiameter sekitar 5 km (tiga mil); 17 dari mereka mengorbit planet “mundur”. Ini dikenal sebagai arah retrograde. Tiga bulan lainnya mengorbit dalam arah prograde – arah yang sama dengan rotasi Saturnus.

Dua bulan prograde membutuhkan waktu sekitar dua tahun untuk melakukan perjalanan sekali di sekitar planet cincin. Bulan retrograde yang lebih jauh dan salah satu bulan prograde masing-masing membutuhkan waktu lebih dari tiga tahun untuk menyelesaikan orbit.

“Mempelajari orbit bulan-bulan ini dapat mengungkapkan asal-usul mereka, serta informasi tentang kondisi di sekitar Saturnus pada saat pembentukannya,” kata Dr Scott Sheppard, dari Carnegie Institution for Science di Washington DC, yang memimpin tim.

Dr Sheppard mengatakan kepada BBC News bahwa Jupiter telah menjadi planet dengan bulan yang paling dikenal sejak akhir 1990-an. Bulan terluar dalam jarak yang baru tampaknya dikelompokkan menjadi tiga kelompok yang berbeda, berdasarkan kecenderungan sudut di mana mereka mengorbit planet ini.

Para ilmuwan berpikir bulan retrograde dan prograde adalah sisa-sisa dari setidaknya tiga tubuh yang lebih besar. Benda-benda yang lebih besar ini dihancurkan oleh tabrakan, baik di antara bulan-bulan yang berbeda atau dengan benda-benda luar seperti asteroid yang lewat.

Salah satu objek retrograde yang baru ditemukan adalah satelit saturnian terjauh yang diketahui. “Bulan-bulan ini memiliki orbit yang cenderung condong ke Saturnus dan cukup jauh, jadi kami tidak berpikir mereka terbentuk dengan planet ini, kami pikir mereka ditangkap oleh planet ini di masa lalu. Jika asteroid kebetulan lewat, Anda dapat ‘t menangkapnya hari ini karena Anda tidak dapat membuang energinya, “kata Dr Sheppard kepada BBC News.

Namun, pada masa muda Tata Surya, ketika Saturnus sedang dalam proses pembentukan, awan, atau “cakram”, dari debu dan gas mengelilingi planet ini. Ini membantu menghilangkan energi benda yang lewat. Tetapi dalam kebanyakan kasus, tubuh-tubuh ini akhirnya berputar ke planet dan menjadi bagian darinya.

“Kami pikir bulan-bulan ini berinteraksi dengan gas dan debu itu. Ini adalah komet atau asteroid yang kebetulan lewat,” Dr. Sheppard menjelaskan. “Kebanyakan benda akan berputar ke planet ini dan membantu membentuk planet itu sendiri. Tapi kami pikir benda-benda ini ditangkap tepat ketika gas dan debu mulai menghilang. Jadi mereka ditangkap ke dalam orbit di sekitar planet daripada jatuh ke planet. Kami pikir ini adalah sisa-sisa terakhir dari apa yang membentuk [Saturnus]. “

Temuan itu dibuat dengan menerapkan algoritma komputasi baru untuk data yang dikumpulkan antara 2004 dan 2007 dengan teleskop Subaru. Algoritma ini mampu menyesuaikan orbit ke bulan-bulan potensial yang diidentifikasi dalam data lama.

“Kami pikir itu adalah bulan-bulan Saturnus, tetapi kami tidak bisa mendapatkan orbit penuh untuk menentukan ini,” kata Dr. Sheppard. “Dengan menggunakan kekuatan komputer baru ini, saya dapat menghubungkan 20 objek yang kami pikir adalah bulan yang secara resmi menemukan orbit untuk mereka.”

Tim pengamat asli termasuk Dr Sheppard, David Jewitt dari University of California, Los Angeles (UCLA), dan Jan Kleyna dari University of Hawaii. Dr Sheppard mengatakan lebih banyak bulan mungkin menunggu untuk ditemukan di sekitar Saturnus. Tetapi para astronom akan membutuhkan teleskop yang lebih besar – seperti yang akan mulai online dalam beberapa dekade mendatang – untuk menemukan satelit yang lebih kecil ini dengan ukuran sekitar 1 km.

Tim telah memulai kontes untuk menyebutkan bulan. Mereka harus dinamai setelah raksasa dari mitologi Norse, Gallic atau Inuit, sesuai dengan tiga kelompok yang berbeda.