Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian I): Bakteri Mengerikan Muncul di Wilayah Terpencil

JAKARTA- Seabad yang lalu, wabah penyakit mematikan di daerah terpencil Nome di Alaska menarik perhatian dunia. Tim anjing menyelamatkan hari itu, dengan mengirimkan obat secara bergiliran ke seluruh negara bagian yang beku itu.

Ketika Dr. Curtis Welch memeriksa seorang pasien berusia tiga tahun yang sakit parah dan dirawat di rumah sakit kecilnya pada tanggal 20 Januari 1925, ketakutan terburuknya menjadi kenyataan. Selaput tebal dan berlendir muncul di amandel balita Billy Barnett dan ada lesi kemerahan di mulutnya. 

Meningkatnya kasus radang amandel di Nome, Alaska yang beberapa di antaranya berakibat fatal  sudah membuat Welch khawatir. Namun, gejala baru yang dialami Barnett yang mengganggu itu mengonfirmasi kecurigaan dokter.

• Polemik Revisi UU Minerba (Bagian I): Proses Kilat di Tengah Karut-marut Lingkungan
• Pengecer LPG 3 Kg Dihapus, Ini Cara Daftar Jadi Pangkalan Resmi
• Distribusi LPG 3 Kg Ruwet, Pakar Dorong Revisi Regulasi

Itu pasti difteri, bakteri kuno dan mengerikan yang menyebabkan korbannya mati lemas dengan menginfeksi tenggorokan mereka dengan lendir. Untung ada obatnya. Pada tahun 1890-an, Emil von Behring – pemenang pertama Penghargaan Nobel untuk bidang kedokteran – telah mengembangkan antitoksin menggunakan serum yang diperoleh dari hewan yang kebal. 

Sayangnya, Welch hanya memiliki beberapa botol antitoksin yang telah kedaluwarsa. Sementara Nome akan terputus dari dunia luar hingga musim panas di Alaska, ketika es laut di sekitar bekas kota pertambangan itu mencair selama beberapa bulan.

Welch tahu bahwa ia tidak bisa menunggu selama itu. Pada tanggal 22 Januari, dengan persetujuan dewan kota, ia mengirim telegram mendesak ke Layanan Kesehatan Masyarakat Amerika Serikat di Washington, DC. 

Epidemi difteri "hampir tak terelakkan" jika ia tidak menerima satu juta unit antitoksin sesegera mungkin. "Surat ini juga sebagai bentuk transportasi," tulisnya, mengacu pada estafet tim anjing yang memungkinkan layanan pos sepanjang tahun ke Nome.

Peristiwa bulan berikutnya menempatkan Nome – dan negara bagian Alaska yang baru saja diakuisisi – di halaman depan sebagian besar surat kabar terkemuka di seluruh dunia. Kemajuan teknologi memungkinkan para pembaca untuk mengikuti keadaan sulit 3.000 penduduk kota itu hampir secara langsung. 

Namun terlepas dari protes beberapa calon penerbang , tidak ada yang modern tentang cara kota itu diselamatkan. Welch dan kepala perawatnya, Suster Emily Morgan, menangani peningkatan kasus sebaik yang mereka bisa. 

Mereka memberlakukan karantina, menggunakan pengobatan kuno, dan hanya menggunakan persediaan antitoksin mereka yang terbatas dalam keadaan yang ekstrem. Orang-orang di dekat dan jauh bergegas untuk menjawab teriakan mereka minta tolong. Sementara staf medis di seluruh negeri mencari persediaan antitoksin di inventaris rumah sakit, para pejabat berdebat tentang cara mengirimkannya ke Nome. 

Sebelum antitoksin ditemukan, Mark Summers – seorang anggota dewan kota Nome dan pengawas Hammond Consolidated Gold Fields – telah membuat rencana untuk mengirimkan serum sejauh 1.085 km  dari Nenana ke Nome. Nenana adalah ujung jalur kereta api ke Nome.

Anjing atau Pesawat?

Summers yakin bahwa seluruh rute dapat ditempuh oleh dua tim kereta luncur anjing yang cepat. Satu menuju ke barat dari Nenana dan yang lainnya mulai di Nome dan melakukan perjalanan ke timur untuk mengambil estafet di tengah jalan. Hal itu ditulis tulis Gay dan Laney Salisbury dalam The Cruellest Miles: The Heroic Story of Dogs and Men in a Race Against an Epidemic. 

Dan Summers tahu satu orang yang dapat menyelesaikan perjalanan berbahaya di bagian barat, dari Nome ke Nulato dan kembali lagi. Musher atau pemimpin tim anjing Norwegia yang legendaris  Leonhard Seppala. 

Bersama dengan anjing pemimpinnya yang setia Togo, telah memenangkan banyak perlombaan anjing dan memecahkan beberapa rekor jarak jauh. Secara kebetulan dia bekerja untuk Summers.

Sebagian besar anggota dewan memberikan suara mendukung rencana Summers. Tetapi Wali Kota George Maynard mendesak mereka untuk mempertimbangkan opsi kedua: menerbangkan serum. 

Meskipun ini akan lebih cepat jika semuanya berjalan sesuai rencana, anggota dewan secara terbuka skeptis terhadap kemungkinan pesawat berkokpit terbuka mencapai Nome, tulis keluarga Salisbury. Penerbangan musim dingin pertama Alaska telah selesai tahun sebelumnya, dan itu dalam jarak yang jauh lebih pendek dan dalam cuaca yang jauh lebih hangat.

Setelah pertemuan itu, Summers mengunjungi Seppala untuk memintanya mempersiapkan diri menghadapi petualangan seumur hidup. Sementara itu, Maynard berusaha membujuk para penguasa untuk mempertimbangkan penerbangan.

Sementara semua ini berlangsung, kepala ahli bedah Rumah Sakit Kereta Api Anchorage menemukan 300.000 unit serum di Alaska sendiri. Pada waktu yang hampir bersamaan, 1,1 juta unit lainnya dikumpulkan dari berbagai rumah sakit di Pantai Barat daratan AS.

Obat-obatan yang dibutuhkan Welch telah ditemukan. Namun, situasi di Nome semakin memburuk dari hari ke hari. Pada tanggal 24 Januari, Welch dan Morgan telah menghitung 20 kasus yang dikonfirmasi dan 50 kasus yang diduga. Komplikasi lainnya adalah cuaca. "Sistem tekanan tinggi kontinental telah mendorong suhu di pedalaman ke level terendah dalam 20 tahun," menurut keluarga Salisbury.

Wali Kota Maynard mendapat banyak dukungan untuk ide pesawat terbangnya. Dan Sutherland, perwakilan Alaska di Kongres, telah berupaya menghadirkan penerbangan ke negara bagian itu selama bertahun-tahun dan di tengah krisis Nome. Dia merasakan adanya peluang.

Sutherland mengandalkan William Fentress Thompson, editor  Fairbanks Daily News-Miner di Fairbanks, dekat Nenana. Selain itu juga pendiri Fairbanks Airplane Corporation, salah satu pelopor penerbangan Alaska. 

Menemukan pesawat, bukanlah masalah bagi Thompson. Dan karena penerbang regulernya tidak ada di kota  ia juga berhasil mendapatkan pilot yang bersedia yakni Detektif Roy Darling. 

Dia adalah seorang pejabat Departemen Kehakiman yang telah berhenti menjadi pilot setelah mengalami cedera permanen dalam kecelakaan pesawat enam tahun sebelumnya. Thompson mengabaikan semua objektivitas ketika ia menulis berita utama surat kabar tersebut pada tanggal 26 Januari: 

“Suasananya tidak tepat untuk terbang, tidak ada penerbang yang akan bertaruh pada hari-hari seperti ini … SEMUANYA bertentangan dengan rencana, namun keadaan darurat itu tidak diragukan lagi ada, dan Fairbanks adalah sebuah dunia penerbangan, dan Nome adalah tetangga dan sahabat kita. Apa yang akan Anda lakukan? Jawabannya adalah PERGI.”

Maynard, Sutherland, dan Thompson telah mengajukan argumen yang kuat untuk menerbangkan serum tersebut. Namun, keputusan akhir hanya akan dibuat oleh satu orang. Dia adalah Gubernur Alaska Scott C Bone. 

• LK21 Bahaya, Berikut 5 Situs Streaming Film yang Aman
• LK21- Sarangfilm21 Ilegal, Berikut 8 Situs Streaming Film yang Aman
• Daftar Saham High Dividend Teratas di Tengah Ketidakpastian Ekonomi, Ada BBRI dan TLKM

Bone sangat antusias dengan potensi penerbangan untuk mengubah nasib Alaska dan ia ingin mengatakan ya kepada para penerbang. Namun, dia juga orang yang praktis yang memahami bahwa membawa serum tersebut dengan selamat ke Nome adalah prioritas utama.

Setelah mempertimbangkan semua faktor – cuaca dan kondisi pesawat serta pilot – ia membuat pilihannya. Menerbangkan serum itu jelas merupakan pilihan yang lebih glamor dan menarik. Namun Bone memutuskan bahwa 300.000 unit pertama akan melakukan perjalanan ke Nome dengan kereta luncur anjing. 

Seperti yang ditulis keluarga Salisbury: “Pada saat inovasi dan kecerdikan Amerika mengubah dunia dengan jalur produksi dan komunikasi radio, Bone telah menaruh kepercayaannya pada kearifan rakyat asli Alaska.”

Keputusan telah diambil. Maka dimulailah perjalanan yang panjang, sangat berat, dan penuh cerita kepahlawanan. (Bersambung)