Setelah 50 Tahun Hidup di Akuarium, Paus Pembunuh ini akan Dikembalikan ke Laut

MIAMI- Lolita, paus berusia 56 tahun merupakan Paus pembunuh tertua di penangkaran.  Kini Lolita akan segera dikembalikan ke perairan asalnya di Pacific Northwest.

Binatang ini telah menjadi daya tarik bintang di Miami Seaquarium di Florida selama beberapa dekade. Aktivis kesejahteraan hewan telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk melobi pembebasannya.

Pada  Kamis 30 Maret 2023, Miami Seaquarium  mengumumkan akan memulai proses mengembalikan orca ke habitat aslinya dalam dua tahun ke depan.

Miami Seaquarium bermitra dengan Friends of Lolita nirlaba untuk mengirim paus kembali. Penanggung biaya untuk relokasi Lolita adalah Jim Irsay, pemilik tim sepak bola NFL Indianapolis Colts. 

"Saya senang menjadi bagian dari perjalanan Lolita," kata  Irsay dikutip BBC. "Dia adalah salah satu makhluk yang tangguh. Luar biasa. Sejak saya masih kecil, saya menyukai ikan paus."

• Komunitas Jurnalis Soroti Dugaan Pemberangusan Serikat Pekerja Antara
• Mengenal Psikolog Bisnis
• Mudah! Cara Ubah File JPG ke PDF Tanpa Aplikasi, Bisa untuk Windows dan Mac

Lolita, juga dikenal dengan nama aslinya Tokitae atau Toki, adalah paus pembunuh betina Penduduk Selatan. Menurut National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) paus jenis ini hidup secara eksklusif di Samudra Pasifik Utara dan menghabiskan beberapa bulan dalam setahun di Puget Sound Negara Bagian Washington

Paus ini dianggap sebagai spesies yang terancam punah pada tahun 2005. Sebagian karena program penangkaran yang memburu hewan tersebut sepanjang tahun 1970-an. Tahun ketika Lolita ditangkap.

Jason Colby, seorang sejarawan lingkungan dan profesor di University of Victoria menjelaskan bagaimana Lolita ditangkap pada Agustus 1970. Pada saat itu, para pemburu  yang bermitra dengan nelayan  menankap sejumlah anak paus menjadi jarring hingga memisahkannya dari kelompoknya. Akhirnya paus itu dijual ke taman hiburan seperti Seaworld dan Miami Seaquarium.

"Ketika Lolita ditangkap, para pemburu secara tidak sengaja mengumpulkan hampir seluruh populasi Penduduk Selatan (paus pembunuh)," katanya kepada BBC. "Ada sekitar 90 orca di belakang jaring mereka pada satu titik."

Colby mengatakan bahwa aktivis hak-hak binatang mencoba membebaskan paus dengan memotong jaring nelayan, tetapi beberapa paus  terjerat dan empat anak tenggelam. Delapan orca, termasuk Lolita, ditangkap.

"Itu terjadi pada Agustus 1970 - Perang Vietnam sedang berlangsung. Itu adalah masa jabatan pertama kepresidenan Richard Nixon - sudah berapa lama dia ditahan," katanya.

Lolita dijual ke Miami Seaquarium di mana dia  tampil bersama paus Penduduk Selatan lainnya bernama Hugo yang meninggal pada tahun 1980.

Dalam lebih dari 50 tahun sejak saat itu, dia telah tinggal di akuarium berukuran 26 m kali 11 m di Seaquarium. Sebuah ruang yang menurut kritikus sangat kecil untuk hewan yang panjangnya kira-kira 6 m.

Salah satu kritikus ukuran kolam adalah putri Eduardo Albor, CEO The Dolphin Company,  pemilik taman hiburan terbesar di Amerika Latin.  Albor mengunjungi taman hiburan bersamanya sesaat sebelum mengakuisisi Miami Seaquarium pada tahun 2021.

"Dia mengatakan kepada saya, jika kita pernah mengelola tempat ini, Anda berjanji kepada saya bahwa Anda akan  memperbaikinya," kata Albor.

Tahun berikutnya, Seaquarium mengumumkan pengunduran diri Lolita dari panggung setelah 52 tahun tampil. Albor memuji aktivis hak-hak binatang dan tim Seaquarium untuk mengesampingkan perbedaan dan bekerja sama.

"Kami memiliki tujuan yang sama dan sekarang dunia akan melihat, hal-hal luar biasa menjadi mungkin ketika kami mendengarkan dan bekerja sama," katanya.

Tetapi para ahli memperingatkan bahwa memindahkan Lolita akan menghadapi rintangan besar. "Saya khawatir ketika orang melihat dia dibawa pulang, orang akan membayangkan itu  akan menjadi semacam momen Free Willy di mana dia berenang mendekat dan berhubungan dengan keluarganya. Saya tidak bisa membayangkan itu terjadi," kata Colby, sejarawan lingkungan.

Usia Lolita dan fakta bahwa dia hidup di penangkaran selama beberapa dekade menjadikan tidak dapat mencari makan sendiri. Ini  dapat mempersulit pelepasannya kembali ke alam liar, kata Colby.

Alih-alih melepaskan Lolita kembali ke Laut Salish untuk hidup di alam liar, Colby mengatakan orca kemungkinan akan menjalani hari-harinya yang tersisa di kandang laut yang memungkinkannya merasakan 'perairan rumahnya' dan terhubung kembali secara akustik dengan kelompoknya yang telah berpisah puluhan tahun yang lalu.

Itu, katanya, masih akan menjadi kemenangan simbolis yang kuat. "Jika kepulangannya membuat orang berkomitmen untuk memastikan bahwa keluarga orca ini memiliki tempat tinggal yang sehat maka itu akan sukses besar," katanya.